I World of Warcraft finns två lägen att spela i. I PvE, som står för player versus environment, besegrar man datorgenererade fiender antingen tillsammans med andra eller ensam. I PvP, som står för player versus player, är det andra spelare som utgör fienden och som man då slåss mot.
PvE
I World of Warcraft finns massor av uppdrag att ta sig an, och de flesta går ut på att besegra fienden. Antingen vill uppdragsgivarna att man samlar föremål från dem, eller så vill de helt enkelt bli av med dem. En del är engångsuppdrag som är en del av berättelsen, andra är uppdrag som går att göra upprepade gånger. De senare kallas world quests och om man har Companion-appen, som går att använda även på en begagnad iphone, kan man ta reda på vilka uppdrag som är tillgängliga just för tillfället.
Alla dessa fiender är förprogrammerade karaktärer och kallas för npc:er, vilket står för non player character. De kan kan vara icke-aggressiva, och inte attackera en själv förrän man attackerar dem, eller fientliga och attackera om man kommer för nära. En del av dem är så kallade elites, som innebär att de är extra svåra även om de har samma level som en själv. Där måste man i allmänhet vara flera spelare som går ihop och hjälps åt om man vill besegra dem.
Bossarna är de tuffaste npc:erna med mycket hälsa och attacker som gör stor skada på spelarens karaktär. De kan finnas ute i världen, eller i dungeon instances, som är särskilda zoner i spelet där det bara går att vara max fem spelare samtidigt. Det finns också raidinstanser, vilka fungerar på samma sätt som dungeons men där spelarantalet är mellan tio och tjugofem stycken. I raidinstanserna är fienderna ännu svårare att besegra, och belöningarna ännu bättre.
PvP
Förr fanns särskilda pvp-servrar där man var flaggad för pvp hela tiden och därmed en ständigt en måltavla för fiendefraktionen. På andra servrar kunde man välja om man ville vara pvp-flaggad när man var ute och gjorde sina uppdrag eller inte.
Med den senaste expansionen, Battle for Azeroth, kom warmode-läget, vilket har medfört att det inte längre finns särskilda pvp-servrar. Istället kan alla spelare välja att aktivera warmode och på så sätt träda in i pvp-versionen av spelet tillsammans med andra warmode-spelare. Där är man ständigt pvp-flaggad, men i utbyte är belöningarna för uppdragen man utför högre, och på en del av uppdragen kan man tjäna honor points som är spelets pvp-värde.
Även för pvp-spelare finns en sorts instanser som kallas battlegrounds. Där utkämpar de två fraktionerna, Alliance och Horde, slag om olika platser i Azeroth, beroende på vilken battleground man väljer att slåss i. Precis som i pve-instanserna är platserna begränsade här. I en vanlig battleground brukar man vara mellan tio och femton spelare i varje lag, medan man i epic battlegrounds är fyrtio stycken på varje sida.
Slutligen finns arena-läget, där man spelar i lag om två till tre spelare i olika arenainstanser runtom i Azeroth. Arena är också det läge i World of Warcraft som det brukar arrangeras e-sportturneringar i.